毕业于韩国中央大学戏剧电影专业的李贞贤1996年以电影《花瓣》作为演员出道，并凭借该片一举夺得了“大钟奖”、“青龙奖”等多个新人演员奖项。此后在1997-1999年间一直以演员的身份活跃于影视界。1999年10月，热爱唱歌的李贞贤发行首张个人专辑并获得不错的销量，正式变身影视歌多栖明星。
2001年5月参加“韩流演唱会”正式进军中国，2002年出演中国电视剧《美丽心灵》，2005-2008年频繁出现在中国舞台之上，成为“韩流”代表人物。2009年李贞贤将工作重心重新移回韩国，创办自己的经纪公司并发行专辑《AvaHolic》。
2011年李贞贤出演了朴赞郁执导的短片电影《波澜万丈》，该片获得第61届柏林电影节的短片金雄奖，随后主演电影《犯罪少年》，出演一位问题少年的母亲。